Léo enregistra les informations sur son cortex cybernétique, avant de vérifier le taux de probabilité, qui se révéla excellent. Les coordonnées suivirent la même procédure, avant d’être retransmises via le Rezo sur la ligne de front. Les noeuds de communication furent pris d’une intense frénésie, dédoublant et multipliant la retranscription du colonel sur autant de postes de commandement avancés. Évry, Poissy, Versailles, Créteil purent assistés au spectacle étrange d’hommes vêtus d’armures effrayantes cesser leurs implacables marches quelques secondes, avant de repartir vers une autre direction. L’ordre, toujours identique à la première retranscription, s’approchait toujours plus du front, ne cessant jamais sa division. En quelques dixièmes de secondes, des milliers de soldats avaient accès à ces coordonnées, devenues objectifs de priorité absolue.
Le capitaine Keller, dont l’escadron enchainait les succès depuis le début de l’offensive, cru d’abord à une erreur d’encodage. Mais les relais de transmission étaient trop fiables pour commettre une aussi grossière faute. Il fixa attentivement la série de chiffres, de symboles et de lettres rouges qui clignotait sur l’écran du neurocasque, avant de se diriger d’un pas rapide vers le poste de transmission.
— 48 G, c’est quoi ce message ? Une série de coordonnées ?
— Oui, capitaine répondit l’opérateur. Le message vient directement du colonel Jurdard.
— Un codage crypté ?
— Pour cortex cybernétique, poursuivit le soldat. L’I.A de transmission nous a retraduit une version compréhensible.
Keller pesta intérieurement. De précieuses minutes gâchées par la faute de son corps organique. S’il voulait atteindre la perfection du sang et de l’esprit qu’il vénérait tant, il allait falloir redoubler d’effort.
— 47. 805 Nord, 3.571 est, débita le soldat. Centre-ville d’Auxerre.
— Merci, 48 G.
Le regard de l’officier s’assombrit. Un objectif de priorité absolu à cinquante kilomètres du front. Sens tomberait dans les minutes, grâce aux transporteurs d’assaut et aux troupes d'élite.
La ligne du jour se dessinait déjà, très loin à l’est. Le temps jouerait en leur défaveur, et la couverture technologique déployée ne s’étendait pas indéfiniment au-delà de Sens.
Il retourna vers la tente, et demanda à 48 G de contacter le centre de commandement d’Évry. S’il fallait agir, ce serait dans les minutes et non dans les heures à suivre. La connexion fût établie, et le visage d’un officier apparu.
— Capitaine Kel 48 au commandeur « aequus » Lothart, déclara Keller.
— Bien reçu, capitaine, répondit l’officier. Pour quelle raison me contactez-vous ?
— L’ordre de priorité absolu, commandeur. Aucun ordre précis n’a suivi les coordonnées.
— C’est une mission de rang absolu, capitaine. Seuls des cyborgs de classe supérieure sont aptes à réaliser cette mission.
— Nous ne les appuyons pas ?
— Bien, au contraire. Vous couvrirez la périphérie de Sens jusqu’à la prise de l’objectif.
— Bien compris, commandeur, fit Keller d’une voix résignée.
— Quelque chose ne va pas, capitaine ? Demanda Lothart.
— Est-ce là la seule chose que mes hommes soient capables d’accomplir ?
— Votre courage et votre ténacité ont joué en votre faveur, capitaine. Ne doutait pas que le Magister et les Colonels se montreront plus que généreux envers vous, au moment voulu.
— Excusez-moi de vous avoir importuné, commandeur.
— Ce n’est rien, capitaine. Ce genre d’imprévu ne se reproduira plus.
— Compris, commandeur. Terminé.
— Terminé.
Keller coupa la connexion, avant de soupirer. Le détail des ordres allait sans aucun doute suivre les coordonnées. Déçu, il lança un regard empathique vers 48 G.
— Vous avez fait un travail admirable, soldat.
— Merci, capitaine.
— Ne relâchez pas votre attention. Nous ne devons pas faillir à la tâche que le Magister nous a confiée.
— Oui, capitaine.
— Nous levons le camp. Tout doit être prêt dans une demi-heure.
— À vos ordres, capitaine !
Keller se détourna vers l’aurore encore naissante. Hasarde ou non, celui qu’il vénérait comme un héros avait de peu dit les mêmes mots, six mois plus tôt. Keller l’ignorait.
La vitesse retomba brusquement. Du moins, ce fut l’analyse qu’en tira Foro lorsque la pesanteur provoquée par la puissante poussée du moteur à plasma cessa, et que l’holo-transpondeur qu’il promenait dans ses mains lui échappa, pour finir sa course au sol, sur quelques images étranges. Des enregistrements de vieilles coupures de presse datant des années deux-mille-dix, sans liens évidents entre elles, défilaient de manière aléatoire sur un pan anguleux de la cabine.
— Encore ? Lâcha Foro, excédé.
Depuis qu’il avait rejoint l’équipe chargée de cette délicate mission, le transporteur affrété par la Confédération avait déjà interrompu par trois fois son vol monotone et bourdonnant en direction de Lyon.
— Une autre procédure sécurité ? Demanda un des hommes.
— Oui, répondit nonchalamment le pilote au regard de verre et d’acier.
L’homme, âgé d’une trentaine d’années, s’assoit en soupirant lourdement. Cela faisait à présent prés de deux heures qu’ils avaient quitté Paris. Il passa une main abimée de cicatrices dans sa barbe châtaine, avant de suivre les courbures de son visage et de laisser ses phalanges s’échouer sur une nuque large et musculeuse.
Foro lui tendit une main amicale.
— Foro, déclara-t-il.
— Julian, répondit l’homme. Ravi de te rencontrer.
— Moi aussi.
Foro fit mine de s’intéresser à l’holo, simple cube aux faces d’acier poli, avant de se redresser brusquement.
— Par le Magister ? Débauché, je veux dire ...
— Juste une holovidéo. Je ne l’ai pas vue, enfin, pas comme je te vois tout de suite ...
— Et le contrat ? Coupa Foro.
— Président du Conseil, continua Julian, ne prêtant aucune attention aux questions de son cadet. « «Un objectif attrayant. Et toi ?”
— Ministre de la Défense.
Julian haussa un sourcil, avant qu’une moue faussement intéressée ne vienne s’y ajouter.
— Une première ?
Foro nota la curiosité aiguisée de l’homme. Dans cet univers malsain, il y avait certaines limites à ne jamais franchir. S’il n’y avait eu les ordres du Magister, il aurait été bien inspiré de liquider ce tueur à gages sitôt le contrat rempli.
Julian remarqua le regard flamboyant que lui lança le jeune homme. En empiétant ainsi sur ce qu’il convenait d’appeler “la marge de sécurité”, il en apprenait un peu plus sur les autres agents. Julian, comme tous ses collègues d’une nuit n’utilisaient que des noms d’emprunt. Cela faisait à présent une bonne décennie qu’il pratiquait cette profession, ou misère et richesse se côtoyaient bien trop souvent.
— Tu devrais savoir qu’on ne pose jamais cette question, répliqua Foro d’un ton glacial.
Julian se contenta de hausser un sourcil, et se détourna du jeune criminel. Sa main droite se déplaça encore, pour s’arrenter sur une des nombreuses poches de son large pantalon noir, et en sortit une modifier trousse en cuir, usée. Il l’ouvrit, saisit l’injecteur hypodermique qui s’y trouvait, et se planta le dard en étain sans scrupule, malgré les regards intrigués ou irrités des autres passagers du transporteur. De la S-neurine, à vingt-et-un pour cent. Sa dépendance le forçait à prendre des doses considérables, qui se rapprochaient du seuil mortel des vingt-cinq pour cent. Ses pupilles se contractèrent, et il inspira profondément.
À part Foro, le pilote et lui, deux autres personnes se tenaient dans l’espace réduit de la cabine. Une femme et un homme, d’âgés moyens, au regard concentré et calme. Aucune expression ne courrait sur leurs visages, hormis celui de l’attente. La femme, habillée de façon à masquer ses formes, lançait un regard insistant sur Julian, alternant entre le regard bleu roi de l’assassin et son injecteur, encore rouge de la S-neurine.
— Un problème ?
— Oui, répondit la femme. Je ne bosse pas avec des camés.
— Sauf que le camé pourrait bien te tuer avant que tu n’aies le temps de dire quoi que ce soit, mademoiselle.
— On m’appelle Maria. Et je sais que tu fais nommer, Julian, pas vrai ?
— Oui, grommela-t-il.
— Quelque chose à ajouter, Julian ?
Le ton méprisant avec lequel elle avait prononcé ce prénom lui fit détourner le regard.
— Non, Maria.
— Alors, tais-toi, tu veux. On sait tous dans quelle galère on est. On sait tous ce qu’on a à faire. Et j’ai pas spécialement envie de faire ami-ami avec vous quatre.
Elle se tut un instant.
— C’est juste un contrat un peu plus gros.
— Ne te justifie pas, coupa l’homme assis à côté d’elle.
— Maria, répondit-elle simplement, en lui tendant une main.
— Monsieur Zen, enchaina le grand blond tout en serrant cette main à la peau couleur de café au lait.
Il fût surpris par la poigne de fer de ce petit bout de femme d’à peine un mètre soixante. Son regard noisette dériva vers Foro, qui avait repris l’holo dans ses mains, et recommençait à le faire aller et venir.
Comme s’il avait compris que le moment était opportun, un cinquième homme entra dans la cabine. Il était bien différent des agents recrutés par le biais du Magister Kris. Vêtu d’une armure de combat aux armes de la Confédération, il était bien difficile de savoir s’il était un homme de sang ou un cyborg.
— Gardez votre calme, s’il vous plait. La situation l’exige.
— Qui êtes-vous pour nous considérer comme des enfants ? Ricana Maria.
— Le sergent Iverson.
Foro le dévisagea discrètement.
— Vous faites parties de la Confédération ?
— Trés juste, répondit Iverson. Le Magister m’a envoyé pour superviser la mission “Nuit de Silence”. Il ne veut aucun débordement... à commencer par ce genre de scène.
Son regard gris les toisa sévèrement.
— Je pense que vous avez suffisamment conscience de la situation.
— Oui, Iverson, on connait la situation, coupa Julian. Mais ce n’est pas votre statut de cyborg lèche-botte qui va l’arranger.
— Même si j’ai dû “améliorer” quelques fonctions cérébrales et remplacer mes rétines par des implants, je n’en suis pas un, du moins encore. Mais là n’est pas le problème.
Un holo était soigneusement attaché à la ceinture du sous-officier. Il s’en saisit, l’alluma, et le posa sur la table basse autour de laquelle tous étaient installés.
— Il y a eu un changement de dernière minute. Des changements, pour être précis.
Sans qu’il n’appuie nulle part, l’holo s’activa, et lança son faisceau blafard sur la paroi située derrière Julian et Foro.
— La loi martiale vient d’être étendue au gouvernement.
— Mais... elle l’était déjà ? Remarqua Maria.
— Oui, mais pas avec les restrictions que viennent de prendre les généraux. Plusieurs ministres ont été destitués de leurs fonctions, dont celui de la défense.
Un portait s’afficha.
— Et alors ? Demanda Foro.
— Julian, Monsieur Zen et Maria conservent leurs cibles respectives. Mais pas vous, ni moi, Foro.
— Vous êtes le cinquième agent ?
— Oui, continua Iverson. J’étais chargé d’abattre le premier ministre, mais les... circonstances récentes ont fait qu’il n’est plus de ce monde.
— Par les militaires ?
— De toute évidence, oui. Ce qui nous oblige à considérer d’autres cibles. Premièrement, vous, Foro.
Nouvelle image sur l’holo. Un homme d’une cinquantaine d’années, cheveux gris et ras, au port de tête relativement fière bien que son ossature révélait une certaine maigreur.
— Général d’armée Nimond. Cinquante-sept ans, dont neuf en temps que général. Un homme de terrain particulièrement intelligent. Je ne vous cache pas qu’il sera très difficile de l’abattre par surprise.
— J’imagine qu’il y a un point en notre faveur, n’est-ce pas, sergent ?
— Le lieu. Toujours le même.
— Seule la cible change ?
— Seule la cible change, confirma Iverson.
— Et pour le “remplaçant” du premier ministre ? demanda d’une voix faussement naïve Monsieur Zen.
— Je m’en occupe personnellement. C’est un point sur lequel le Magister et Diogène ne peuvent transiger.
Pour la première fois depuis son arrivée, Iverson laissa un sourire percer son visage. L’éclat gris de ses yeux insista sur la personne de Foro, avant qu’il ne reste de lui que le souvenir de sa longue cape grise et de ses bottes exosquelettiques.
 
Cinquante mètres, voilà tout ce qui le séparait du carrefour. Autour de lui, le bruit épars de quelques décharges ioniques et le ronronnement incessant des transporteurs d’assauts qui allaient et venaient entre le front et l’arrière ligne ne le perturbaient pas. Son fusil bien en main, 47-C avançait, magnanime. Peu d’ennemi, bien trop peu depuis que les transporteurs les avaient lâchés, lui son escadron, quelques centaines de mètres au nord de Sens. Leur progression était aisée, facilitée par la couverture technologique du Rezo. Les rares soldats de l’armée française qui s’étaient approchés d’eux avaient été sommairement abattus. L’heure n’était pas à la capture de prisonnier.
Keller, leur capitaine, avait été des plus clairs. Il fallait à tout prix sécuriser la banlieue au sud-est de Sens pour établir une arrière-base solide. En l’absence de grosses unités ennemies sur le terrain, la tâche paraissait facile. Facile, si l’on exceptait les quelques unités attachées à sécuriser la ville, et n’ayant reçu aucun soutien arrière, faute de temps. Une petite centaine d’hommes, tout au plus, mais disséminée sur plusieurs kilomètres carrés.
La lune s’effaçait lentement, les couleurs indigo de l’aurore noyant le béton et les façades de pierres d’un voile psychédélique. La pénombre dominait encore largement le champ de vision du soldat, mais il ne s’en souciait guère. Son regard embrassa l’espace conséquent laissé par le croisement d’un boulevard anonyme de la périphérie sud avec l’antique nationale six. Voilà bien longtemps que le trafic avait été interrompu sur cette section, et l’herbe folle envahissait chaque parcelle du goudron. Au moindre pas, 47-C faisait perler la rosée sur le sol. Le soleil, morne roi d’été, daigna se lever. Précisément au moment où ses pas l’amenèrent vers le centre du carrefour. Précisément au moment où il plongea, tète la première.
Une balle fusa. Par réflexe plus que par peur, 47-C avait plaqué ses mains sur sa nuque, pourtant couvertes par les épaisses plaques de son casque de combat. Une seconde balle, puis une troisième le frôlèrent à nouveau.
Il pensa, l’espace d’une fraction de seconde, à activer le traceur de son neurocasque. Ses camarades seraient aussitôt arrivés, l’ennemi devenu un tas de cendre. Il ignora ce réflexe. Le cibleur de visée transita de l’orange au vert, ne lâchant plus l’homme qui avait tentait d’abattre 47-C. L’I.A se contenta de préparer une charge simple, qui fusa aussitôt dans l’air léger de l’aurore. 47-C songea à peine à son acte, la balle parcourant déjà la cinquantaine de mètres le séparant de l’adversaire. La fine striure argentée qui fendait le volume du carrefour à une vitesse frôlant celle du son semblait avoir toujours existé. 47-C contemplait, réduit au rôle de spectateur.
La balle mordit des chairs jeunes et souples. Un cri affreux tiré des tréfonds d’une âme blessée emplit l’air. 47-C sut qu’il était temps d’agir, et se releva d’un seul coup, bondissant vers l’ennemi.
La balle avait totalement arraché l’épaule droite du jeune soldat ennemi. Le bras pendait, totalement désarticulé et retenu par quelques fibres musculaires encore intactes. La main gauche était venue se rabattre sur la plaie béante, d’où des flots d’un sang rougeoyant giclaient, teintant au passage la tenue militaire kaki. La douleur avait défiguré son visage, ses genoux vacillaient dangereusement, et le soldat français s’effondra.
47-C s’approcha, et s’abaissa à côté du blessé. Il savait qu’il pouvait s’en sortir. Des soins d’urgences l’auraient sauvé. Le fusil épaulier chuinta, avant qu’un trait de lumière ne surgisse du canon.
Pas de prisonniers. Telles étaient les consignes.
— Cible numéro quinze sécurisée, lâcha-t-il à l’adresse de son Com tout en scanant à nouveau la zone.
— Bien reçu, répondit en écho une voix désincarnée dans ses oreilles.
À ce moment seulement, 47-C soupira. La fatigue commençait à lui peser, aussi déclencha-t-il une nouvelle dose de neurostimulant. Il inspira un bon coup. Rien ne se passa. Aucune sensation. Il commençait à se sentir plus faible, au contraire. Le visuel du neurocasque afficha un message d’alerte sur son rythme cardiaque, qui fléchissait lentement. Un autre le seconda aussitôt, sur le rythme ventilatoire, lui aussi en chute libre. Le sang de 47-C ne fit qu’un tour.
— Armements biologiques sur la cible quinze. Demande pour une équipe d’intervention immédiate.
— Nombre de blessés ? demanda son interlocuteur.
— Un potentiel. Risque de décompensation cardiopulmonaire rapide.
— Bien reçu. Terminé.
Le visuel ne cessait plus de clignoter de lueurs rouges. La pentadrénaline stockée dans le module d’urgence de sa tenue de combat peinait à maintenir son activité cardiaque stable.
« Spores septicémiques foudroyantes ». Des 2-SF. Le genre d’arme que l’I.A de la Confédération aurait dut détecter sans aucun souci. Même une nouvelle souche n’aurait pas pût passer inaperçu.
47-C tomba en avant, en douceur. Ses genoux ne supportaient plus son corps. Il bascula sur le flanc, le souffle bien trop long dans de telles conditions. Il demanda une nouvelle dose de cardiotoniques au gestionnaire de tenue, qui s’empressa de la délivrer.
Les anxiolityques cessèrent à leur tour d’agir. 47-C, calme jusqu’alors, ne pût s’empêcher d’avoir peur. Une mort en filigrane se dessinait devant lui, en lettres rouges.
— Un problème, 47-C ?
49-C n’avait pas choisi le bon moment pour se manifester. Un rictus de douleur déforma le visage de 47-C. Sa peau trop blanche se couvrait d’ecchymoses, prêtes à suppurer au moindre choc.
— Un 2-SF sur la cible quinze, souffla-t-il.
— Ne bouge pas, 47 ! Répondit aussitôt 49-C.
— Ça ne risque pas...
— On arrive.
— Non, 49 ! Laissez-moi, de toute façon, c’est trop tard.
— Tu te tais et tu me lâches tes coordonnées exactes ! Aboya 49-C.
Le neuro casque du mourant transmis l’information aussitôt.
— Je préfère ça. Tiens bon, vieux frère !
Tout ce que reçut en retour 49-C, ce fut l’écho d’un râle gras.
La vie s’accrochait à sa chair. Son agonie fut lente et douloureuse, déchirant son thorax de convulsion brulante et de crachats asphyxiants. Le sang de son corps, pourtant si jeune et si solide, s’étirait de son menton au bas de son ventre en un tentaculaire réseau carmin. L’air lui manquait, mais ce qu’il parvenait malgré tout à absorber au travers de ses poumons totalement infectés réussit à le maintenir une bonne vingtaine de minutes. Un délai suffisamment long pour lui permettant d’appréhender la cruauté de sa situation. Il lui apparut évident que rien ne pourrait plus le sauver. Le seul recours aurait pût être une injection massive de gammaglobuline cribleuse dans les instants suivant sa contamination. Ce genre de seringue n’était plus existante sur le kit médical de base de tout bon soldat. Transport et conservation en longue durée impossible. Dans un éclair de lucidité, 47-C maudit la logistique militaire. Un dernier sourire ironique éclaira son visage.
L’emprise des implants cérébraux cessa brusquement d’agir sur la conscience de 47-C. Son prénom, son âge, sa vie entière lui appartenaient à nouveau. Vadim n’était plus qu’un jeune père de famille, désemparé par la cruauté de sa situation. Les rares éclats de sa vie lui revenaient en pleine face.
Il allait laisser une femme et un enfant, pour une munition sous-estimée. Une simple erreur d’appréciation valait-elle sa vie ? Non, indéniablement. Rien ne valait la vie de Vadim, mais Vadim ne valait plus rien dans cette guerre.
— 47-C, me recevez-vous ? Cracha le casque.
— Il n’y a plus de 47-C, murmura Vadim. Il n’y a plus personne d’ailleurs.
— 47-C ! Je vous ordonne de cesser de...
— C’est fini, capitaine, lâcha l’homme, épuisé par le moindre effort. Il faut que des soldats crèvent, c’était mon tour.
— L’équipe médicale sera sur place dans très peu de temps. Tenez bon, 47-C.
— Laissez-moi tranquille.
Vadim coupa la communication. Son attention, aiguisée par la douleur et la peur, s’étiolait progressivement. Tout devenait lent dans son esprit.
Les dernières choses dont il eut conscience furent le bruit pressé de bottes métalliques et les éclats de voix, à moitié étouffées, de 49-C.
Le soleil. Rouge, grave, irradiant de puissance. La journée s’annonçait caniculaire. Le matin n’était qu’un large trait plat et carmin, incendiant l’est de l’horizon. Keller aurait pu y voir un signe, il n’y prêta aucune attention.
Le casque afficha sept heures trois. 47-C gisait sous un mètre d’une terre sale et grise, aux côtés de 56-B et de 43-C. « Nombre de perte tolérable », pensa-t-il. Ce qui ne l’empêcha pas d’être attristé de la disparition de ses soldats. Des hommes loyaux et fidèles, qui, pour avoir donné leurs vies en l’échange d’un peu de terrain pris à l’ennemi, recevraient quelques décorations à titre posthume. Même au sein de la Confédération, l’honneur galvaudait les hommes de guerre en de ridicules rites. Telles étaient les règles admises, personne ne se serait risqué à les modifier en ce moment. Keller n’y pensait pas. Comme la chaleur, les cadavres n’occupaient nullement sa conscience.
La zone avait été sécurisée. Beaucoup moins d’ennemis que prévu, le plus gros des troupes ayant surement été rapatrié sur Lyon où Auxerre.
— Capitaine ?
— Oui, 48-G ?
— Capitaine... La coutume.
Keller se retourna avec raideur vers les trois monticules. S’inclinant avec raideur, il lâcha une médaille rutilante sur chacun d’entre eux. 47-C aurait souri devant tant de mauvaise volonté, s’il avait encore été de ce monde.
L’ensemble de l’unité était dispersé sur Sens. Seuls 48-G et un autre sous-officier accompagnaient Keller. À leur tour, ils se soumirent à la coutume. La même raideur animait leurs mouvements saccadés. La familiarité de la mort n’était pas pour eux.
Keller ne s’attarda pas davantage, préférant regagner d’un pas rapide la tente qui abritait le poste de commandement.
Il effleura l’acier de la console neurale, 48-G lui lança un regard amusé.
— Des doutes, capitaine ?
— Oh non, 48-G. Il fallait bien que l’on nettoie cette merde.
« Oui, quelqu’un devait s’en occuper », pensa-t-il en branchant le câble argenté de la console sur son casque. 47-C était en train de crever lorsque 49-C était arrivé. Rien à faire, hormis fermer ses yeux noirs, et signaler le décès en attendant un lieu décent pour enterrer sa dépouille. Keller avait juré sur le coup, ravalant bien vite sa colère en constatant que ce « sacrifice » lui avait donné sur un plateau d’argent l’un des plus gros objectifs de sa mission. Une heure plus tard, la totalité de sa cible était sous contrôle. Cinquante-six morts cotés français, presque vingt fois moins du sien. L’évidente supériorité technologique de la Confédération avait largement fait ses preuves.
— Capitaine Kel-48 à base avancée Évry.
Quelques secondes de silence radio le firent douter.
— Base avancée à Kel-48. Un problème, capitaine ?
— Cible maitrisée à six heures trente-trois.
Nouveau silence. Un relais de communication avait dû être touché.
— Bien reçu. Envoi en attente à votre nom : Voulez-vous le charger maintenant ?
— Oui, si c’est possible.
— Réseau établi à 100 %. Réception estimée à quarante secondes. Terminé.
— Merci. Terminé.
Keller laissa sa musculature se détendre. Quelques secondes volées à la guerre, histoire d’être plus performant.
La satisfaction du devoir accomplie fit rapidement place aux questions. Un colis numérique à son nom ? Ce n’était pas vraiment le moment, à moins qu’il ne s’agisse d’un ordre confidentiel.
Le capitaine n’eut pas le temps d’extrapoler davantage.
— CN à votre identité, capitaine.
— Faites-le entrer, 48-G.
— Pas de soucis, capitaine.
La visio du neurocasque s’anima mollement. Keller se jeta sur la mystérieuse missive qui lui était destinée.
Un holo en provenance directe du colonel Derne’ ch. Le nom de l’expéditeur surprit Keller, qui ne s’attendait pas à quelqu’un d’aussi prestigieux. De toute évidence, quelque chose d’important.
Il activa le message, et le visage inexpressif du colonel s’afficha.
« Capitaine Keller, si vous recevez ce message à présent, c’est que vos actes vous ont conduit vers le succès des missions qui vous ont été assignées. Vos faits d’armes vous honorent, car ils ont grandement assuré notre marche vers la victoire.
Je sais que mon nom ne vous est pas inconnu. Je sais que vous êtes surpris, en ce moment même. N’ayez pas peur, vous avez réussi la tâche qui vous était dévolue. L’heure de votre dût est arrivé.
Je connais votre volonté de devenir bien plus qu’un homme. Je comprends de fait parfaitement votre demande de cybernétisation avancée. Cybernétisation, qui, de surcroit, ne fera que servir davantage nos intérêts et nos compétences.
Nous vous observons depuis plusieurs semaines, et nous en avons conclu que le temps était venu d’améliorer votre corps et votre esprit. Le plus tôt sera le mieux, dès que les circonstances le permettront. Le capitaine mignard prendra la relève durant le délai nécessaire à cette intervention. »
Une date clignota. Dix juin deux-mille-quatre-vingt-dix, quatorze heures
« La passation de pouvoir se fera sur le théâtre des opérations, un transporteur vous conduira à la Forteresse.
J’aimerais m’entretenir de vive voix avec vous, Javier, mais hélas les circonstances me retiennent ailleurs.
J’espère que d’autres occasions nous permettront de nous connaitre davantage.
Nous servons le Futur dans la Force et dans l’Honneur. Le Magister Kris est notre guide et nous sommes à tout jamais ses fidèles serviteurs. »
L’enregistrement s’arrêta seul, laissant Keller abasourdi.

 
La fraicheur nocturne les saisit. La fournaise régnant à l’intérieur du transporteur était désagréable, et le peu d’air pompé à l’extérieur ne rafraichissait pas grand-chose.
Maria fut la plus rapide. À peine le ponton de déchargement s’ouvrait-il qu’elle était déjà sur le sol, cachée sur le côté de l’appareil.
— Du calme, intervint Iverson. Ce secteur est en silence radio, personne ne peut nous détecter.
Elle le fixa amusée, tandis qu’il s’avançait un peu plus loin dans la nuit, laissant aux trois hommes le soin de suivre. Le pilote fût le dernier à sortir, il ne pipa mot.
— Et maintenant ? Demanda Julian en s’étirant bruyamment.
— Maintenant ? Eh bien, tout commence, répondit sous officier en soulevant un sourcil amusé. Vous connaissez vos cibles, non ?
— Mais l’armement ? La couverture radio ?
— L’équipe logistique n’a pas attendu votre arrivée, mes très chers amis. Cela fait douze heures qu’ils sont en place. Vous les rejoindrez ici.
Il décrocha l’holo de sa ceinture, et l’enclencha. Un point rouge clignota sur le centre-ville de Lyon.
— Au milieu des loups, ricana Julian.
— Peut-être, coupa froidement Iverson, mais vous serez directement sur le terrain. Au fait, nous sommes ici.
Un autre point s’afficha sur la carte virtuelle, au-dessus de l’ancien parc de la Tête d’Or.
— Une belle petite marche à pied, si je vous suis, continua Julian.
— Nous avons une heure pour y parvenir. Aucun délai supplémentaire.
— Et si l’un de nous se fait prendre avant d’arriver ?
Monsieur Zen venait de l’ouvrir pour la première fois depuis longtemps.
Iverson sortit d’une de ses poches une capsule de la taille d’une bille.
— Cyanure d’hydrogène. Rien ne filtrera. C’est clair ?
Ils se regardèrent tous, avant de hausser les épaules ou de soupirer d’impatience.
— Et bien dans ce cas, en route.
— Quelles nouvelles du front ?
Question inutile, j’avais déjà la réponse. Le simple désir de l’entendre de sa bouche motivait ma demande.
— Excellentes, Magister, répondit Derne’ ch. Le secteur de Sens est sécurisé dans des limites acceptables.
— L’assaut sur Auxerre ?
— En cours de préparation. Les premiers convois décolleront d’ici une demi-heure.
Je consultais l’horloge digitale qui faisait défiler les minutes devant moi. Huit heure quarante-neuf, ce qui signifiait une avance sur le calendrier non négligeable.
— Parfait, colonel.
— Magister, j’ai un projet à vous soumettre. Enfin, un projet... Une réalité dans quelques heures devrait-je dire...
Julien avait aiguisé ma curiosité.
— Le capitaine Javier Keller, trente-troisième section.
Diogène afficha une série de données que j’ignorais, hormis une : cet homme avait fait parti des sujets potentiels concernant des changements de grades majeurs. Des capacités de commandement plus que notables, et un tempérament à la fois froid et proche de ses hommes.
— Il souhaitait une cybernétisation maximum, continua le colonel. Je sais que ce genre de décision vous revenez, d’habitude. Mais les nécessités concernant l’offensive m’ont fait décidé à votre place.
S’il avait s’agit d’un autre homme que lui ou l’un des autres colonels, je l’aurais sommairement remis à sa place. Peut-être même l’aurais-je abattu.
— Effectivement, ce n’était pas de votre ressort.
— Cette décision vous irrite sans doute, Magister.
Julien marqua une courte pause.
— Les paramètres prérequis relatifs à une cybernétisation se sont révélés excellents chez le capitaine Keller. Bien meilleur que les normes acceptables. Pour être francs, Magister, nous avions tout à gagner à ce qu’il subisse cette intervention le plus rapidement. Il est le sujet idéal pour cela...
— Ce qui nous amène à quelle conclusion ?
— Le capitaine Keller rejoindra la Forteresse avec les premiers retours de transporteur. J’ai fait muter un autre capitaine sur la section trente-trois pour la durée de son « adaptation ».
— Vous dépassez vos prérogatives, colonel, fis-je remarquer, ironique.
— C’est vraiment un élément à surveiller, Magister. Son commandement a permis à sa section des prises de terrain significatives.
— Vous attendez mon approbation, Julien ?
— Je ne suis pas infaillible, Magister.
— Si, maintenant, vous l’êtes. Pour avoir fait ce choix à ma place, vous aviez bien conscience que je n’aurais jamais dit non à une demande de cybernétisation avancé concernant l’un de nos officiers.
Je souris, Julien aussi.
— Vous avez ma plus totale approbation. Mais j’ai une seule faveur, colonel.
— Laquelle ?
— Faites-en le meilleur cyborg que je n’ai jamais connu.
— Je comptais bien agir dans ce sens, Magister, conclut Julien, léger sourire en coin sur son visage habituellement dénué d’expression.
La situation n’échappa à personne. Par le biais du Serment, le nous que je formais moi-même et les cinq colonels, ce nous formait une conscience à la fois collective et individualiste. Rares étaient désormais les sentiments, les émotions, les doutes ou les certitudes que nous ne partagions pas. La parole n’était plus qu’un exercice d’humanité, dans un flux binaire crypté où chaque mot était devenu totalement superflu.
Aussi, personne n’était sans avoir conscience de la présence à demi dissimulée de Diogène. Cet être hybride, né intelligence artificielle et consacrée par un versant de ma personnalité. Conscience venue au monde par la violence de ma schizophrénie, vecteur et garde-fou contre le décrochage de cette réalité, désormais chaque jour plus proche de la vérité.
Et Diogène avait droit de vie en ce cercle restreint. Sa « parole » valait l’égal de la mienne, comme celle de mes cinq frères de coeur. Glacé de logique, retranchée derrière des conclusions rectilignes et sans ambages, exposant avec clarté causes et conséquences, il possédait sa propre opinion. Son propre raisonnement. Ses propres valeurs.
Grâce où à cause de cela, je m’étais dissocié de lui, pour conserver de justesse la conscience de mes choix les plus intimes.
L’Humanité.
Lui n’était qu’un superprogramme, certes étonnant par sa pseudopsychologie humaniste, mais trop éloigné de la vie pour en comprendre la richesse.
Le cas du capitaine Keller, aussi bruyamment et brutalement exposé l’avait ravi. Le monde onirique, ce cyberespace anarchofantaisiste, retrouvait aussitôt sa place en moi. Ou plutôt, devrais-je dire que je retrouvais ma place en lui.
Julien m’avait à peine quitté que les couleurs fades du non-espace surgissaient. Avant que je n’aie eu le temps de protester, je me retrouvais flottant au-dessus d’un océan de débris et de ruines. Diogène se tenait assis, raide mais trop joyeux pour paraitre crédible.
Un rire glacé résonna autour de nous. Ma peau se tendit désagréablement, frisson depuis longtemps oublié.
— Tu ne voulais pas, lâcha-t-il. Je le sais, Kris.
— Alors pourquoi avoir fait cela ? Lui demandais-je, calmement.
— C’est une nécessité. L’exemple unique et archétypique du futur. Javier Keller devait subir cette cybernétisation, tout comme toi tu devais subir la tienne. L’ordre des choses, si tu préfères...
— Il n’a rien demandé, je suis sûr que...
— Que quoi, coupa mon double virtuel. N’as-tu donc rien écouté ? N’as-tu donc pas ouvert les yeux ?
— Tu l’as manipulé, j’en suis certain.
— Non, trois fois non, Kris. Des réalisations abjectes à ton sens, j’en ai réalisé, je l’avoue. Mais jamais je ne pourrais conditionner un homme à ce point. J’en suis techniquement incapable, du moins pour l’instant.
— Alors pour quoi, Diogène ?
— C’est son choix le plus profond, Kris. Keller est ici depuis plus de trois ans, déjà. Et ta venue a radicalement changé sa vision du corps et de l’esprit. D’une certaine façon, on pourrait considérer ton existence comme la transfiguration de la sienne. Sans jamais t’avoir vu de ses yeux, il te voue une fidélité que tu n’es même pas en mesure d’appréhender. Tu es son modèle. Dans ta droiture extérieure. Dans ton inémotivité quasi permanente. Dans ton corps de métal, tellement plus puissant que la chair et le sang de tant de « pauvres mortels ».
Diogène fit mine de soupirer.
— Il demande TA perfection, Kristian. Est-ce si dur d’accepter cela ?
— Il est tellement loin de MA réalité, ricanais-je.
— Mais pas de ce qu’il espère.
Diogène sortit un holo d’une poche de son pantalon. Il l’enclencha, et une photo du capitaine s’afficha sur un pan de mur délabré.
— Lui désire cela. C’est bien différent de ton cas.
Nouveau silence.
— Que te faut-il, Kris, pour que tu me croies ?
— Tu pourrais cesser d’être fourbe.
— Mais je ne suis que te TOI, Kris, répliqua Diogène.
— Tu n’étais que moi. Mais à présent, tu as muri. Tu es autre chose qu’un simple morceau brisé de ma personnalité.
— C’est toi qui as fait ce choix, Kris, continua-t-il. Je n’ai nullement agi, cette fois-ci.
Nouvelles images sur l’holo. Des fragments d’abord, puis des clichés de plus en plus stables. Javier Keller, moi, une cybernétisation dans le bloc numéro trois. Tout s’enchainait de plus en plus rapidement, jusqu’à ne plus être que le visage de Keller. Son futur visage, de chair et de carboacier où une opaline rougeoyait, telle une précieuse braise incandescente.
— Non, murmurais-je, sans trop y croire.
— Il sera tellement mieux ainsi, Kris. C’est son rêve. Son espoir de lendemains meilleurs.
D’autres images, dans ma conscience cette fois. Keller en bribes accélérées, hurlant des ordres sur une foule de cyborgs. Un autre magister ?
— Non, ta plus formidable arme, Kris.
Je hochais imperceptiblement la tête.
— Aussi fidèle que toi ?
— Bien plus que cela, conclut Diogène.
L’heure, toujours. Obsession maladive des instants succédés, futur antérieur des réalités subjectives. L’heure, toujours cela. Cette ponctualité glaçante qui soudain avait frappé le monde par le claquement sec d’un doigt contre le bois usé d’une porte.
— À toute heure ?
— Et au-delà du temps, lâcha Iverson.
Nouveaux bruits, la porte s’entrouvrit. L’homme avait les cheveux rasés. Il se redressa, inconsciemment.
— Mes respects, sergent.
Le militaire lui adressa un sourire rapide, à peine le temps de franchir la porte, qui se referma aussi sec derrière Foro. Il clôturait le groupe, regard nerveux et empreint d’une curiosité mal dissimulée.
— Les ordres, navigants.
— Oui, sergent. Tout est prêt.
L’homme au crâne rasé claqua des doigts, une voix grogna derrière lui. Il s’excusa, disparu quelques instants, avant de reparaitre, un étrange sac en main.
— L’agent Foro ? Demanda-t-il.
Le jeune homme s’avança, sans mot dire. Les autres le fixèrent, silencieux.
— Venez avec moi, s’il vous plait.
La pièce où ils se trouvaient n’était qu’un couloir humide et étroit. Foro s’excusa en passant devant ses camardes d’une nuit, suivit l’homme qui le menait à travers plusieurs portes, et atterrit finalement dans un local à peine moins exigu et crasseux que l’entrée.
— 56-G, indiqua l’homme.
— Pardon ?
— 56-G, répéta le navigant. Voilà comment on m’appelle... Si cela vous intéresse un peu...
Foro ne répondit pas. 56-G fouilla quelques instants dans une grande caisse métallique, avant d’en sortir un étrange bracelet.
— Votre bras droit, Foro. S’il vous plait.
Là encore, le futur meurtrier ne dit rien. Il se contenta d’obéir. 56-G clipsa l’objet sur son poignet gauche. Plusieurs faisceaux surgir d’un minuscule compartiment, venant s’enrouler sur le dos de sa main, son pouce et son index.
— Qu’est ce que c’est ?
— Palpeur, lâcha le navigant. Ça limitera la signature thermique sur les poignets de portes, les murs... Partout où tu poseras tes doigts.
56-G se retourna à nouveau, et sortit de la caisse un large cylindre. Il appuya sur l’une des extrémités, dévoilant le canon chromé d’une arme à impulsion.
— Pistole à charge négative. Quatre-vingt-mille watts, cinquante-sept ampères. Ne laisse aucun impact, aucune signature magnétique, aucune blessure... selon l’usage. Batterie à plasma typée « Junkelmann », assez pour cinq-cents tirs à pleine puissance sans recharger
Foro l’attrapa tandis que 56-G lui tendait, et régla la molette en carbone du chargeur sur un couple minimal. L’arme crissa rapidement, avant de se refermer sur elle-même, tube poli qui vint se loger sur les hanches du jeune homme.
Regard en coin dans une ambiance noire et blanche. L’éclat stroboscopique d’un néon usé venait à jouer sur leurs traits. 56-G avait l’habitude, mais pas Foro. Il cligna rapidement des yeux, un nouvel objet s’approcha par le biais de son hôte d’un instant.
— Un aug’ neural. Dernière génération, avec gestion directe et I.A à probabilité renforcée. La « capacité » de prévoir le futur jusqu’à trente secondes, avec une fiabilité de 75 %. Augmentation de la vision, système de calcul à variabilité quantique. Tu penses à quelque chose, il évalue sa faisabilité.
Il s’approcha de Foro, plaça l’étrange objet sur son oeil, un réseau de fibres de métal s’accrochèrent sur son crâne.
— Un vrai couteau suisse. Tu peux le garder, si tu en veux.
Foro ne nota pas la dernière phrase, trop occupé à s’adapter cette étrange vision, ponctuée de curseur, de chiffres et d’informations en tous sens.
— Après la mission, insista le navigant.
— Pardon ?
— Rien, ce n’est pas grave. Ne me remercie pas. Allez, file, t’as du boulot d’après ce que j’ai compris.
56-G n’attendait pas le moindre remerciement. Pas même un au revoir. Il avait déjà pris le chemin de la sortie, prêt à équiper le prochain des trois autres agents.
La maison était absolument infâme. La crasse qui tapissait les murs en de magnifiques arabesques de poussière grise et de salpêtre noirâtre n’y était surement pas pour rien. Aucune ouverture ne donnait sur la rue, mis à part la lourde porte en bois, doublé d’un panneau métallique à l’intérieur. Un long couloir, une enfilade de minuscules pièces, et un salon, à peine plus grand que les autres, donnant sur une cour entourée de hauts murs aveugles. La lumière devait à peine éclairer la bâtisse durant la journée, mais la nuit était bien pire. Les rares sources de lumière artificielle faisaient foi de figurantes, au milieu des humains « améliorés », imperméable aux contingences que pouvait encore ressentir Foro.
— Par ici, invectiva Iverson.
Le couloir. Le jeune homme s’étonna de la technologie de l’aug’, si fragile et pourtant si puissant. La lumière, ou plutôt son absence ne le dérangeait plus du tout. Il se faufila parmi les autres personnes, les soldats de la Confédération, les agents débauchés, les techniciens anonymes.
Calmement, il attendit. Iverson se contentait de le dévisager, tout comme Foro dévisageait le reste de la maisonnée. 56-G n’était apparemment pas le seul navigant, et il avait cru en identifier deux autres. Implantés, ceux-là. L’éclat métallique de leurs systèmes de visions artificielles ne le surprenait plus.
« Iverson aussi », pensa Foro. Un implanté, mais pas de ce genre-là. Tout restait dissimulé, agissant sans bruit et sans mouvement. Iverson, qui se tenait devant lui, regard neutre et tenue de combat ajusté sur une musculature moyenne sans être ridicule.
Les silences, toujours avant le combat. Le manque de mots, ou leur faiblesse face à la situation. Surement un peu des deux. Personne n’osait parler, quand ils finirent par ressortir de la « maison ».
— Alors, finit par demander Julian, c’est là qu’on est censé se séparer je suppose ?
— Oui, répondit Iverson. C’est là qu’on se sépare...
Malgré la froideur apparente, un léger malaise pointait dans sa voix pourtant assurée.
— Bonne chance à vous.
— La chance ne sert à rien, sergent. On peut seulement espérer qu’il soit de notre côté. Lui qui Veille.
Julian se signa, Foro en fut surpris.
— Un bandit a aussi un coeur. Et je préfère ne pas avoir à justifier plus que nécessaire, mon temps venu.
Le Rhône charriait une eau grise sous la lune. Les quais se dissimulaient sous une brume de poussière, restes vacillants d’une tempête de sable venue du Sahara.
Maria fut la première à disparaitre du groupe. Un battement de cil, une bourrasque tiède, et elle était déjà en chemin pour accomplir sa mission. Monsieur Zen la suivit presque aussitôt. Julian lança un clin d’oeil malicieux à Foro, avant de s’en aller à son tour. En quelques secondes, il ne resta plus que le sergent et le jeune homme.
— Et vous ? Où allez-vous ?
Iverson sourit.
— Dans vos pas, Foro.
— Le ministère de la Défense ?
— Exactement.
Foro laissa un sourire glacé se perdre sur ses lèvres, avant que le brouillard roussi par la lune ne l’engloutisse à son tour.
La cible n’était plus très loin. L’affaire serait vite réglée.
Il aurait beau crier, personne ne viendrait. Malgré tout ce qu’ils lui doivent, malgré tout le passé et tous les sacrifices. C’était totalement inutile.
Marcus pouvait sentir les barreaux de cette cage invisible se presser de plus en plus fort contre sa volonté. L’isolement relatif de ses quartiers, puis l’absence de contact. Les ordres de Kristian, son propre fils devenu son geôlier.
Il avait voulu croire que tout serait différent. Que son avenir, à lui et au nouveau Magister désormais prisonnier de cette intelligence artificielle perverse et cruelle, pourrait exister sur un autre plan que ce qui soudain ressemblait en tout point à une antique tragédie sophoclienne.
Comment avise-t-il put être aussi aveugle ?! Son amour quasi paternel ne pouvait pas tout expliquer. Kristian avait subi bien pire dans son enfance. Mais Marcus n’avait voulu y voir qu’un mal nécessaire. Ne pas se poser de question, agir pour demain.
Voilà où l’avait emmené sa soif de survie. Vers sa propre tombe.
Oh, bien sûr, Kristian avait vaincu de haute main son propre mal. La schizophrénie qui avait bien failli faire de lui un légume décérébré n’était plus qu’un souvenir relégué au plan d’un dysfonctionnement génétique. Totalement ancré dans la réalité, si bien ancré qu’il préférait obéir à la rationalité la plus pure plus tôt que suivre une voie plus humaine. Diogène s’était bien joué de Marcus
En s’asseyant lourdement sur l’un des fauteuils de ses appartements, le Magister déchu osait encore espérer que Kristian ne fût pas conscient de ses actes. Mais tout indiquait le contraire. Son attitude, aussi semblable qu’à ses premiers pas dans la Forteresse. L’éclat curieux dans ses yeux pâles, la posture de son corps, qui bien qu’artificiel, se tenait dignement.
Et sa voix ! Sarcastique, faussement détendu. La même, oui, toujours. À moins que Diogène ne soit suffisamment doué pour en reproduire, la moindre accroche, la moindre erreur de ton ou d’intonation. Non, Kristian avait pleinement conscience de ce choix terrible qu’il venait de faire. Marcus mourrait, dans tous les cas. Diogène avait dût retourner la situation à un tel point qu’il n’y aurait aucune échappatoire possible pour lui.
Il soupira, et ricana, ironique. Si seulement il n’avait pas joué aux apprentis sorciers ! Si seulement il avait pût deviner jusqu’où le mènerait ce projet. Sa propre femme, sacrifiée. Son corps, violé sur l’autel de la technologie et du progrès. L’enfance de son unique légataire, détruite de ses propres mains.
Aucun pardon ne lui semblait acceptable. La seule chose qu’il pouvait imaginer, dans ce cocon surveillé par son ennemi, c’était à présent de limiter les futurs dégâts.